2019年，美国费城一位名叫玛丽（化名）的家庭主妇在经历了一场严重的车祸后昏迷了11天。醒来后，她发现自己拥有了一个此前从未有过的能力：绘画。
玛丽在车祸前从未学过画画，唯一的艺术经历是小学时画过几朵花。但苏醒后，她开始画出一些她自己也无法解释的画面——19世纪欧洲的街道、穿着维多利亚时代服装的人们、一座她从没去过的法国小城。
精神科医生诊断为"突发性艺术天赋综合征"——一种在脑损伤后出现的特例，患者突然获得某种艺术或音乐能力。但让医生们困惑的是，玛丽画出的场景具有惊人的历史准确性。她画中的一座法国教堂，经过历史鉴定，准确地再现了1880年代该教堂的外观——包括一座在1895年地震中倒塌的钟楼。
玛丽说她画画时"脑子里就像在看一部电影"，她只是在把看到的画面描下来。她不知道这些画面来自哪里，是记忆、是想象力、还是别的什么东西。
这件事引发了关于"记忆是否可能存储在基因或DNA中"的争论。一种假说是：某些强烈的体验或创伤可能以某种方式编码到DNA中，并在后代身上"重播"。
如果这是真的，那么"前世记忆"就有了一个完全不同的解释——不是灵魂的转世，而是记忆的遗传。这比超自然解释更令人震惊：一个人经历的事，可以通过基因传递到下一代。