在中国所有"未解之谜"里，神农架的"野人"大概是被找得最认真、也找得最久的一个。
神农架在湖北西北部，是一片保存下来的原始林区，山高、林密、人迹少。几十年来，不断有人报告在那里目击"浑身长毛、直立行走"的高大动物，当地人叫它"野人"。真正把它推到全国视野里的，是上世纪七十年代的一次官方考察。
1976年5月，中国科学院组织了"鄂西北奇异动物考察队"，进入神农架原始林区，专门探查"野人"的踪迹，收集到粪便、毛发等实物，也测量了脚印。规模最大的一次在1977年。据当时的记录，中科院汇集了全国十六个单位、一百多名科研工作者，有材料说还配了几十名侦查兵做保障，考察历时约八个月。此后1977到1980年间，有关部门又组织了两次较大规模的野外考察。
这些年里，考察队确实带回了不少"痕迹"：大量疑似脚印，有的拍成照片，有的灌了石膏模型；数千根毛发；还有用箭竹编成的窝，以及粪便。脚印形状在不同地点基本一致，只是大小不同，有研究者形容它像人脚，但比成年人的脚要大出一倍。
问题恰恰出在这里——痕迹很多，实体始终没有。
毛发是第一条线索，也是最先松动的一条。早期的检测说，"野人"毛发区别于非灵长类，也和已知灵长类有差异，接近人的头发。但后来更严格的复核给出了另一种结果：这些毛发里，有的是熊毛，有的是人发，甚至还有被人为染红的人发。脚印的重新分析也有了别的解释——不少所谓的"大脚印"，其实是熊等动物活动的痕迹，或者是两个脚印叠加，看上去就成了一个大脚印。
最关键的一点：这么多年，谁也没有找到一具活体、一具尸体，或者一个较完整的头骨、肢骨。而判断一个物种是否存在，唯一可靠的证据，正是这些。古人类学家周国兴后来表示，1977年那次大规模考察，实际上已经否定了科学意义上的"野人"存在。中科院院士吴新智也认为，神农架没有"野人"。
所以今天比较稳妥的说法是这样：神农架的深山确实留下了大量"看起来像"的痕迹——脚印、毛发、窝、目击报告，数量多得让人没法完全忽视；但这些痕迹，没有一个能被坐实为"未知的大型灵长类"。它们一条条地被解释掉了，剩下的，是那句最难反驳、也最难证实的话——"林子那么大，你怎么知道没有。"
神农架的深处，至今仍有大片无人区。科学给出的结论是"没有证据"，而传说给出的答案是"还没找到"。这两句话并不完全冲突，但它们指向的是完全不同的两个世界。