拿破仑是个矮子——这大概是全世界最流行的一条历史"常识"。它在漫画里、笑话里、甚至在一门心理学名词（"拿破仑情结"，指矮个子男性的过度补偿心理）里被反复引用。
但这条"常识"是错的，而且错得很有技术含量。
拿破仑死后，医生做的尸检报告记录他的身高是"5尺2寸4分"。按当时的法制（pied du roi）换算，1法尺约等于32.48厘米，1法寸约等于2.707厘米，5尺2寸4分大约是1.686米，也就是一米六九左右。
问题出在翻译上。英制里也有"尺"和"寸"，但1英尺等于30.48厘米。英国人看到"5尺2寸"，直接按英制的尺和寸去理解，算出来是1.57米。同一个数字，换一套单位，身高凭空矮了12厘米。
"矮个子拿破仑"的形象就这样在英国的宣传里定了型。1803年，英国漫画家詹姆斯·吉尔雷画了一批讽刺画，把拿破仑画得又小又暴躁，和旁边高大的英国人物形成对比。这个视觉符号太好用，以至于战争结束之后它也没有消失。
还有两个因素加重了错觉。一是视觉上的：拿破仑常戴的那顶双角帽体量很大，帽子大的人往往显得人小。二是他身边的参照物：他有一支专门挑选高大士兵组成的老近卫军，拿破仑站在他们中间，对比自然强烈。
实物数据也在反驳这个说法。拿破仑留下的衣物尺寸——尤其是那件加冕礼服和那顶帽子——和1.68到1.70米这个范围是吻合的。而当时法国成年男性的平均身高大约在1.65米上下。也就是说，拿破仑在那个年代不但不算矮，还略高于平均线。
一个被记错两百年的数字，源头不是谎言，是一次单位换算。
这类错误之所以能活得比事实久，是因为它符合一个更简单的故事。"矮个子皇帝想要征服世界"，比"一米六九的皇帝按部就班地打了二十年仗"好听得多。故事一旦成形，想纠正它，需要的不是证据，而是有人愿意放弃那个已经讲了很久的版本。