2016年12月，一篇发表在《当代生物学》(Current Biology)上的论文，让一块从缅甸琥珀市场买来的标本成了全球新闻的主角。这块编号 DIP-V-15103、绰号"伊娃"(Eva)的琥珀，里面封着一条恐龙的尾巴。
它来自缅甸北部的胡康河谷，2015年由研究者从密支那的琥珀市场购得，年代约在九千九百万年前，属于白垩纪中期。而真实被保存下来的部分，比新闻标题里说的要小得多：一段长约36.73毫米、也就是三厘米多的尾部，包含八到九节尾椎，以及附着其上的软组织和三维立体的羽毛。因为尾椎没有愈合、也没有尾综骨，研究者判定它属于非鸟类的兽脚类恐龙，而且很可能是一只幼年的虚骨龙类。
这里有一件事必须说清楚：新闻里常见的"琥珀里保存了DNA"，是不准确的。这项研究并没有从标本中提取到可用的遗传物质，检测到的只是亚铁离子等金属元素。琥珀能保存软组织，保存得还相当好，但这和"保存基因"是两件事。
那么它到底是怎么被保存下来的？机制大致分三步。第一，树脂里的萜烯成分逐渐挥发，其中的二萜树脂酸通过自由基反应聚合并硬化，把流动的树脂变成固体。第二，树脂自身含有的糖类与萜类物质，会让包体处在极度脱水的环境里——这是一种干燥保存，同时树脂还带有一定的抗菌性。第三，长期保存还有一个常被忽略的前提：埋藏环境需要缺氧，也就是还原性条件，才能抑制氧化与微生物降解。三个条件同时满足，软组织才有机会留下来。
琥珀保存生物遗体的历史，比很多人以为的要长。目前已知含有生物包体的最古老琥珀，约来自两亿三千年前的晚三叠世卡尼期，产自意大利的多洛米蒂山。研究者从大约七万颗毫米级的树脂珠里，筛出了两种螨虫和一只摇蚊。也就是说，在恐龙还没成为地球主角的年代，树脂就已经开始做它的记录了。
伊娃之后，同一片产区还在继续出货。2017年，一篇发表在《冈瓦纳研究》(Gondwana Research)上的论文报告了一只白垩纪中期的反鸟类鸟雏，标本编号 HPG-15-1，绰号"贝隆"(Belone)，体长约九厘米，2014年被发现。它和伊娃常常被混在一起讲，但它们不是同一种东西：一个是恐龙，一个是鸟。前者讨论的是兽脚类向鸟类演化的那条线，后者已经在鸟这一支上了。
一块琥珀的价值，从来不在于它像不像宝石。它更像一台没有底片的相机——快门只按了一次，曝光时间接近一亿年。